早在（zài）1839年，法国科学家贝（bèi）克雷尔（Becqurel）就发现，光照能使半导体材料的不同部位之间产生电位差。这种现象后来被（bèi）称为“光生伏（fú）特效应（yīng）”，简称“光（guāng）伏效应”。1954年，美国（guó）科学家恰宾（bīn）和皮尔松在美国贝尔（ěr）实验室（shì）首次制成了实用的单（dān）晶（jīng）硅太阳电（diàn）池，诞生了将（jiāng）太阳光能转换为电能的实用光伏发电技术。

20世（shì）纪（jì）70年（nián）代后，随着现（xiàn）代工业的发展（zhǎn），全球（qiú）能源危机和大（dà）气（qì）污染问（wèn）题日益（yì）突（tū）出，传统的燃料能源正在（zài）一天天减（jiǎn）少，对环境造成的危害日益突出，同时（shí）全球约有20亿人得不到正常的（de）能源供应。这（zhè）个时候，全世界都把目光（guāng）投（tóu）向了可再（zài）生能源，希（xī）望可（kě）再（zài）生能（néng）源能够改变（biàn）人类的能源结构（gòu），维（wéi）持长（zhǎng）远的可（kě）持续（xù）发展，这之中太阳能（néng）以其独有的优势而成为人们重视（shì）的焦点（diǎn）。丰富的（de）太（tài）阳辐射能（néng）是重要的能源，是取之不尽、用之（zhī）不竭的、无污染、廉价、人（rén）类能够自由利用的能源。太阳能（néng）每秒钟到（dào）达地面的能量高达80万千瓦，假如把地（dì）球表面0.1%的太（tài）阳（yáng）能转为电能，转变率5%，每（měi）年发（fā）电量可（kě）达5.6×1012千瓦小时，相当于（yú）世界上能（néng）耗的40倍（bèi）。正（zhèng）是由（yóu）于太（tài）阳能的这些独特优（yōu）势，20世纪80年代（dài）后，太阳能（néng）电池的种类不（bú）断增多、应用（yòng）范围（wéi）日（rì）益广阔、市场规模也逐步扩大。

20世纪90年（nián）代（dài）后，光伏发（fā）电快速（sù）发展（zhǎn），到（dào）2006年，世（shì）界上已（yǐ）经建成了10多（duō）座兆（zhào）瓦级光（guāng）伏发电系统，6个兆瓦级（jí）的联网光伏电（diàn）站。美国是较（jiào）早制定光伏发电（diàn）的（de）发展规划（huá）的国家。1997年又提（tí）出（chū）“百（bǎi）万屋（wū）顶”计划。日本1992年启动了新阳光计划，到2003年日本光伏组件生产占世界的50%，世界前（qián）10大厂商有4家在日本。而德国新可再生能源法规（guī）定了光（guāng）伏（fú）发电上（shàng）网电价（jià），大大推动了光（guāng）伏市场和产（chǎn）业发展，使德国成为继日本（běn）之后（hòu）世界光（guāng）伏（fú）发电发（fā）展最快的（de）国家。瑞（ruì）士（shì）、法（fǎ）国、意（yì）大利（lì）、西班牙、芬兰等国，也（yě）纷纷制定光伏发展（zhǎn）计划，并投巨资进行技术开发和加速（sù）工业化（huà）进程（chéng）。

世界（jiè）光伏组（zǔ）件在（zài）1990年——2005年年平均（jun1）增（zēng）长率约15%。20世纪90年代后期，发展（zhǎn）更加迅（xùn）速，1999年光伏组件生产达到200兆瓦。商品化电池效率从10%～13%提高到13%～15%，生产规模（mó）从（cóng）1～5兆瓦/年发展到（dào）5～25兆瓦/年（nián），并正在（zài）向50兆瓦甚至100兆瓦扩大。光伏（fú）组件的生产（chǎn）成本降（jiàng）到3美（měi）元/瓦以下。
2006年的（de）光伏行业调查表（biǎo）明，到2010年，光伏产业（yè）的年发展（zhǎn）速度将保持在30%以上。年销售额（é）将从2004年的70亿美金增加到2010年的300亿美金（jīn）。许多老牌（pái）的光伏制造公（gōng）司也从（cóng）原来的亏本转为盈（yíng）利。

据（jù）预测，太阳能光伏发电在21世（shì）纪（jì）会占（zhàn）据（jù）世界能源消费的重要（yào）席位，不但要替代部分常规能源，而且将成为世（shì）界（jiè）能源供应的主（zhǔ）体。预计到（dào）2030年，可（kě）再生能源在总能源结构中将（jiāng）占到30%以（yǐ）上，而太（tài）阳能光伏（fú）发电在世界总电力供应中的占比也将达到10%以上；到2040年（nián），可再生能源将（jiāng）占（zhàn）总能耗的50%以上（shàng），太阳能光（guāng）伏发电将占总电力的（de）20%以（yǐ）上（shàng）；到21世纪末，可（kě）再生能源在能源结构中将占到80%以上，太（tài）阳能发电将占到（dào）60%以上。这些数字（zì）足以（yǐ）显示出太阳能（néng）光伏产业的发（fā）展前景（jǐng）及其在能（néng）源领域重要的战（zhàn）略地位。

2015年7月初，浙江省东阳市横店（diàn）东磁20.7兆瓦屋顶光（guāng）伏电站（zhàn）项目通（tōng）过（guò）了国家发改委的验收，作为温室气体自愿减排（pái）项目予以备案，今后可参与温室（shì）气体排放量的交易。
位于（yú）陕西（xī）科技（jì）大学教学楼顶（dǐng）的屋顶（dǐng）光伏电站，自2012年11月起开始建设至2013年2月正式并网发电，迄今（jīn）已累计发电150多万（wàn）度（dù），累（lèi）计减排二氧化碳1500多吨（dūn），年均（jun1）发电量60多万度。

2015年12月2日，联合光伏公布，将收购（gòu）总（zǒng）装机容（róng）量（liàng）约20兆（zhào）瓦的两个光伏电站项目（mù），这两个光伏电（diàn）站（zhàn）分别来自新疆维吾尔自治区五家渠市和河北省唐山市（shì），预期分（fèn）别于12月底及2016年第一（yī）季实现并网并投产。总金（jīn）额不（bú）超过3.56亿人民币，将以内部资源及外部（bù）融资拨付。